Neobičan rogati komet bit će vidljiv na noćnom nebu ostatak ožujka, a astronomi očekuju da će se takozvani vražji komet pojaviti i tijekom potpune pomrčine Sunca 8. travnja.

Znanstvenicima je još uvijek enigma zašto dinamički komet poprima oblik koji se uspoređuje s letjelicom Millennium Falcon iz filmova “Ratova zvijezda” kada je eksplozivno aktivan. No, nebeski objekt završi samo jednu orbitu oko Sunca otprilike svake 71 godine, slično Halleyevom kometu, što čini izglede za njegovo promatranje radi pomnog proučavanja jednom u životu prilikom.

S obzirom na to da komet neće ponovno proći pokraj Zemlje desetljećima, kolektivna promatranja astronoma mogla bi pružiti ključne uvide u pravu prirodu i njegovo ponašanje.

Službeno poznat kao komet 12P/Pons-Brooks, nebeski će objekt najbliže proći pored Sunca 21. travnja, dolazeći unutar 74,4 milijuna milja (119,7 milijuna kilometara) od naše zvijezde. Komet će tada najbliže proći Zemlju 2. lipnja, ali će biti 139,4 milijuna milja (224,4 milijuna kilometara) udaljen od našeg planeta i neće predstavljati rizik.

Za one koji žive na sjevernoj hemisferi, zadnjih 10 dana ožujka ponudit će najbolji pogled, prema dr. Paulu Chodasu, upravitelju Centra za proučavanje objekata bliskih Zemlji, i Davideu Farnocchii, inženjeru navigacije, u NASA-inom Laboratoriju za mlazni pogon u Pasadeni, Kalifornija.

“Komet će malo posvijetliti kako se bude približavao suncu i trebao bi biti vidljiv golim okom nisko na zapadu oko sat vremena nakon zalaska sunca”, navodi se u zajedničkoj e-poruci Chodasa i Farnocchie. “Trebali biste otići na mjesto udaljeno od gradskih svjetala i s neometanim pogledom na zapadni horizont. Bilo bi preporučljivo koristiti dalekozor, budući da bi komet moglo biti teško locirati bez njega.”

Nakon 2. travnja, komet je na putu da se preseli na dnevno nebo i neće biti vidljiv promatračima neba noću, ali će biti vidljiv kada mjesečeva sjena privremeno zakloni Sunce od pogleda 8. travnja.

“Komet bi se nalazio oko 25 stupnjeva od pomračenog Sunca”, rekli su Chodas i Farnocchia putem e-pošte. “Komet bi trebalo biti prilično lako pronaći tijekom potpune pomrčine Sunca, kao i brojne planete, ali glavni fokus tijekom te 4 minute trebao bi biti na samoj pomrčini!”

Nakon što se komet približi Suncu, poznato kao perihel, krajem travnja nebesko tijelo će se pomaknuti na južno noćno nebo i bit će vidljivo samo onima na južnoj hemisferi.

Dva plodna otkrivača, Jean-Louis Pons i William Robert Brooks, neovisno su promatrali vražji komet po prvi put 1812. Ali, komet je vjerojatno mnogo putovao oko Sunca tisućama godina, mnogo prije nego što su astronomi smatrali komete kao bilo što drugo nego “nešto čudno u atmosferi”, rekao je dr. Dave Schleicher, astronom na Lowell opservatoriju u Arizoni, piše CNN.

Astronomi procjenjuju da će masivni komet biti između 6,2 i 12,4 milja (10 do 20 kilometara) u promjeru, rekao je astronom dr. Teddy Kareta, postdoktorski suradnik na Lowell Observatoriju.

Rijedak posjetitelj ima zelen izgled tipičan za većinu kometa jer sadrže dvoatomne molekule ugljika koje apsorbiraju sunčevu svjetlost i emitiraju boju koja se iz naše perspektive čini zelenom, rekao je Schleicher.

Niz kozmičkih ispada

Pons-Brooks je nedavno zaokupio pozornost astronoma nakon što je pokazao intrigantno ponašanje koje je uzrokovalo rogati izgled kometa i lebdenje kroz naš Sunčev sustav.

Komet je tijekom proteklih osam mjeseci doživio brojne eksplozije, uzrokujući izbacivanje plina i prašine. Iako takva ispuštanja nisu neuobičajena kod kometa, a oblik polumjeseca ili Pac-Mana primijećen je kod drugih, teško je reći što je normalno za Pons-Brooksa.

“Rekao bih da je pomalo neobično u broju ispada koje ima”, rekao je Schleicher. “S druge strane, nije da imate dobre zapise iz prošlosti da biste doista znali što je tipično. I sumnjam, s obzirom na prilično veliki broj ispada koji su se dogodili u posljednjih osam mjeseci, da je to sasvim jasno uobičajena pojava za Pons-Brooksa.”

Kometi su komadi prašine, stijena i leda, zapravo zamrznuti ostaci formiranja Sunčevog sustava. Također sadrže smrznute elemente kao što su ugljični dioksid i ugljični monoksid.

Kometi se zagrijavaju i posvjetljuju kako se približavaju suncu, a neki od smrznutih plinova pohranjenih u kometima ne trebaju se puno zagrijati prije nego što se počnu pretvarati u paru, rekao je Schleicher.

“Mislimo da je glavni pokretač, naravno, grijanje od sunca”, rekao je. “Komet dolazi; godinama je stajao u dubokom zamrzavanju. Toplina će se probijati od površine prema dolje do mjesta gdje se taj led ugljičnog dioksida ili ugljičnog monoksida nalazi.”

Astronomi sumnjaju da su se Pons-Brooksovi ispadi dogodili tijekom ponovljenih događaja jer toplina isparava materijal unutar kometa, što uzrokuje povećanje pritiska i probijanje površine. Dok eksplozija plina ne bi bila vidljiva teleskopima, prašina koju bi podigla stvorila bi događaje poput onih promatranih s Pons-Brooksa, rekao je Schleicher.

Znanstvenici su pratili mlazove materijala koji su promatrali kako se oslobađaju iz kometa tijekom njegovog izbijanja do dva područja izvora na njegovoj površini. Astronomi su zbunjeni zašto “cijela površina ne eksplodira kao luda”, rekao je Schleicher.

Promatranja upućuju na to da se led pokorio na većem dijelu površine ili je led ispario, ostavljajući samo prljavštinu iza sebe, ali astronomi “nisu baš sigurni koji od tih mehanizama vodi stvar”, rekao je.

Što možemo naučiti od kometa

Niz događaja koji se preklapaju vjerojatno je pridonio prepoznatljivom izgledu Pons-Brooksa, ali to bi moglo biti i zbog naše perspektive kometa, rekao je Kareta.

“Ovo su trodimenzionalni objekti”, rekao je Kareta. “Kada snimamo slike noćnog neba, snimamo ih u ograničenom rasponu boja, sve spljoštene u dvije dimenzije. To će učiniti da stvari koje bi vam mogle imati savršenog smisla, ako ste u mogućnosti otići gore i prošetati okolo i vidjeti to iz nekoliko različitih perspektiva, izgledaju mnogo kompliciranije nego što stvarno jesu.”

Astronomi promatraju Pons-Brooks u nadi da će otkriti više detalja o njegovoj brzini rotacije ili brzini kojom se kometi vrte dok se kreću kroz svemir. Pons-Brooks ima period rotacije od 57 sati, što je duže od očekivanog, a astronomi žele znati ubrzavaju li ga mlazevi materijala koji se ispuštaju iz kometa ili usporavaju.

Ali, Schleicher preporučuje da pripazite na komet sada, a ne tijekom pomrčine.